Forscher, die Grauwolfpopulationen im Yellowstone-Nationalpark untersuchen, haben einen faszinierenden Grund entdeckt, warum einige Wölfe eher Rudelführer werden.

Graue Wölfe, die Toxoplasma gondii – dem Parasiten, der Toxoplasmose verursacht – ausgesetzt sind, werden laut einer am Donnerstag in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie mit 46-mal höherer Wahrscheinlichkeit Rudelführer als nicht infizierte Wölfe. Kommunikationsbiologie.

Die Forscher analysierten Verhaltens- und Verbreitungsdaten von 1995 bis 2020 sowie Blutproben von 229 narkotisierten Wölfen, um den Zusammenhang zwischen Risikoverhalten und einer Infektion mit Toxoplasma gondii zu untersuchen. Sie identifizierten Zusammenhänge zwischen Parasiteninfektion und Hochrisikoverhalten bei Männern und Frauen.

Den Ergebnissen zufolge lösten sich Wölfe, die positiv auf T. gondii getestet wurden, mit 11-mal höherer Wahrscheinlichkeit aus ihrem Rudel und wurden mit mehr als 46-mal höherer Wahrscheinlichkeit Rudelführer als nicht infizierte Wölfe. Männchen verließen ihre Herde mit 50 % höherer Wahrscheinlichkeit innerhalb von sechs Monaten, wenn sie sich mit dem Parasiten infizierten, aber dieser Zeitraum stieg auf 21 Monate, wenn sie nicht betroffen waren. Weibchen zeigten eine 25%ige Chance, ihr Rudel innerhalb von 30 Monaten zu verlassen, wenn sie infiziert waren, und verlängerten sich auf 48 Monate, wenn sie nicht infiziert waren.

Den Forschern zufolge hat eine Infektion mit T. gondii oft keine negativen Auswirkungen auf die Fitness gesunder Individuen, kann aber für junge Wölfe oder immungeschwächte Wölfe tödlich sein. Sie wissen noch nicht, wie dieser Parasit Dinge wie Überlebensraten beeinflusst, so Connor Meyer, PhD, ein Wildbiologe. Student an der University of Montana und einer der Autoren der Studie.

Die Forscher sagten, die Ergebnisse seien die ersten, die zeigten, dass eine Parasiteninfektion die Entscheidungsfindung und das Verhalten dieser Art beeinflusst.

Frühere Forschungen haben Zusammenhänge zwischen einer T. gondii-Infektion und erhöhtem Mut bei Hyänen sowie einer erhöhten Testosteronproduktion bei Mäusen identifiziert, und die Autoren spekulieren, dass ähnliche Mechanismen das riskante Verhalten antreiben könnten, das bei Wölfen beobachtet wird, die positiv auf den Parasiten getestet wurden.

Wölfe, die Brutgebiete mit einer höheren Populationsdichte als Pumas besetzen, seien mit größerer Wahrscheinlichkeit mit T. gondii infiziert als solche, die nicht in der Nähe von Pumas leben, was darauf hindeutet, dass Wölfe durch direkten Kontakt mit Pumas und ihrer Umgebung mit dem Parasiten infiziert werden könnten, so die Forscher gefunden. Es ist bekannt, dass Pumas im Yellowstone-Nationalpark den Parasiten beherbergen.

Die Ergebnisse „erzählen die Geschichte dieses gesamten Ökosystems und wie Arten miteinander interagieren“, sagte Kira Cassidy, eine der Autoren und wissenschaftliche Mitarbeiterin des Yellowstone-Nationalparks und von Yellowstone Forever, einer gemeinnützigen Organisation, die mit dem Nationalpark verbunden ist.

Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass die Infektion weitreichendere Auswirkungen auf Wolfspopulationen haben würde, da infizierte Rudelführer ihr Rudel in gefährlichere Gebiete führen könnten, die sich mit Pumas überschneiden, was möglicherweise das Risiko einer weiteren Infektion für nicht infizierte Wölfe erhöht.

„Das ist also wahrscheinlich die Verbindung mit dem tatsächlichen Mechanismus hinter dem Parasiten und der Infektion“, sagte Meyer.

Meyer bemerkte, dass die Studie, die erst die zweite ihrer Art ist, die untersucht, wie sich eine Toxoplasmose-Infektion auf eine Raubtierart auswirkt, „ein solider Beweis dafür ist, was langfristige Forschung beantworten kann“.

Cassidy fügte hinzu: „Einen ökosystemaren Ansatz für eine Forschungsfrage zu verfolgen, kann an vielen Orten wirklich herausfordernd sein, aber Yellowstone ist einer dieser Orte, an denen wir all die Arten sehen, die seit Hunderten von Jahren hier sind.“

Graue Wölfe wurden im Westen der Vereinigten Staaten in den 1940er Jahren massiv ausgerottet, aber die Populationen haben in den letzten Jahrzehnten begonnen, sich zu erholen. Manche sagen die Erhöhung Schädlich für Menschen aufgrund der Fähigkeit von Wölfen, große Entfernungen zurückzulegen und somit Krankheiten zu verbreiten. Wölfe können auch ein wichtiger Faktor für den Rückgang von Großwildherden und das Töten von Nutztieren sein.

Anfang dieses Monats ein Bundesrichter in Montana vorübergehend Jagdwölfe angebunden und in seiner Nähe gefangen Yellowstone- und Glacier-Nationalpark.

Allerdings sind Wölfe normalerweise misstrauisch gegenüber Menschen. In Yellowstone, sagte Cassidy, seien sie die „schüchternsten und vorsichtigsten“ aller großen Säugetiere.

„Wenn Sie einen sehen, haben Sie unglaubliches Glück“, sagte sie. „Ich würde generell sagen, dass sie grundsätzlich keine Gefahr für Menschen darstellen.“