WASHINGTON – Intuitive Machines gab am 19. Dezember bekannt, dass es den Start seiner ersten Mondlandemission um einen Monat bis Mitte Februar verschiebt, und verwies dabei auf Änderungen am Startmanifest von SpaceX.
Das in Houston ansässige Unternehmen plante, seine IM-1-Mission zwischen dem 12. und 16. Januar an Bord eines Falcon 9-Flugzeugs vom Launch Complex 39A im Kennedy Space Center zu starten. Diese Plattform ist die einzige, die den Start unterstützen kann, da sie über Geräte verfügt, um den Lander kurz vor dem Start auf der Plattform mit flüssigem Sauerstoff und Methantreibstoff zu versorgen.
Intuitive Machines sagte in einer Erklärung, dass es mit SpaceX vereinbart habe, den Start auf das nächste verfügbare Fenster Mitte Februar zu verschieben, und sagte, dass „ungünstige Wetterbedingungen zu Änderungen im Startmanifest von SpaceX führten“.
Dies ist ein klarer Hinweis auf den Falcon Heavy-Start des Raumflugzeugs X-37B des US-Militärs, der Anfang dieses Monats stattfinden sollte. Der Start wurde nun auf spätestens den 28. Dezember verschoben, obwohl diese Verzögerung in erster Linie auf technische Probleme mit der Rakete und nicht auf das Wetter zurückzuführen ist.
Der Umbau einer LC-39A von Falcon Heavy zu Falcon 9 ist ein Prozess, der durchschnittlich etwa drei Wochen dauert, basierend auf der Zeit zwischen den bisher vier Falcon Heavy-Starts in diesem Jahr und dem darauffolgenden Falcon 9-Start auf dieser Plattform. Selbst die kürzeste Lücke, etwa 17 Tage, würde den IM-1-Start gegen Ende seines Zeitfensters verschieben.
Intuitive Machines sagte, sein Lander, der Anfang dieses Monats nach Florida verschifft wurde, habe mehrere Verarbeitungsphasen vor dem Start abgeschlossen und sei bereit für die Integration in eine Falcon 9-Rakete.
Das Unternehmen hatte gehofft, IM-1 Mitte November starten zu können, und präsentierte den fertigen Lander Anfang Oktober bei einer Medienveranstaltung in seinem Hauptsitz in Houston. Allerdings warnten Unternehmensvertreter damals vor einer „Überlastung der Plattform“ und am 27. Oktober kündigte das Unternehmen an, dass es den Start auf das am 12. Januar geöffnete Fenster verschieben werde. Intuitive Machines lieferte keine detaillierte Erklärung für die Verzögerung, wies jedoch in einer anschließenden Telefonkonferenz nachdrücklich darauf hin, dass Konflikte auf der Startrampe für den Ausrutscher verantwortlich seien.
Intuitive Machines hat über Mitte Februar hinaus kein konkreteres Startfenster für den IM-1 angegeben. Ein Start zwischen dem 12. und 16. Januar hätte zu einer Landung am 19. oder 21. Januar geführt, einen relativ direkten Weg zum Mond genommen und ihn nur kurz umkreist, bevor eine Landung in der Nähe des Malaparte-A-Kraters, einem Krater im Mond, versucht worden wäre. Mond-Südpolarregion.
Die überarbeiteten Pläne von Intuitive Machines könnten bedeuten, dass es im Februar zwei weitere Mondlandungen geben wird. Astrobotic gab am 19. Dezember bekannt, dass sein Peregrine-Lander am 8. Januar mit dem ersten Vulcan Centaur-Fahrzeug der United Launch Alliance startbereit ist. Damit wird am 23. Februar ein Landeversuch für die Raumsonde Peregrine geplant. Sowohl Peregrine als auch IM-1 transportieren kommerzielle Nutzlasten zusätzlich zu denen, die die NASA im Rahmen des Programms Commercial Payload Services (CLPS) im Rahmen von Auszeichnungen aus dem Jahr 2019 anbietet.
