Diese Woche veröffentlichte die Europäische Weltraumorganisation eine etwas bedrohliche Notiz über ihre Raumsonde BepiColombo, die aus zwei Orbitern besteht, die zum Merkur fliegen.

Die Online-Pressemitteilung Er wies darauf hin, dass das Raumschiff einen „Defekt“ habe, der seine Fähigkeit zur Antriebserzeugung schwächte. Das Problem wurde erstmals am 26. April bemerkt, als das Hauptantriebssystem der Raumsonde ein Orbitalmanöver durchführen sollte. Zu diesem Zeitpunkt wurde nicht genügend Strom für das solarelektrische Antriebssystem geliefert.

Nach Angaben der Raumfahrtbehörde hat ein Team bestehend aus ihren Ingenieuren und Ingenieuren ihrer Industriepartner begonnen, sich mit diesem Thema zu befassen. Bis zum 7. Mai hatten sie einige Fortschritte gemacht und den Schub des Raumfahrzeugs wieder auf etwa 90 Prozent seines ursprünglichen Niveaus gebracht. Dies ist jedoch nicht der gesamte Trend, und die Grundursache des Problems ist immer noch nicht vollständig verstanden.

Dies ist eine ehrgeizige Mission, die schätzungsweise etwa 2 Milliarden US-Dollar kosten wird. Die Operation BepiColombo wurde im Oktober 2018 gemeinsam von der japanischen Raumfahrtbehörde JAXA an Bord einer Ariane-5-Rakete durchgeführt. Von diesen Vorstößen hängt also viel ab. Die entscheidende Frage lautet: Kann BepiColombo auf diesem Energieniveau seine Hauptaufgabe erfüllen, nämlich die Umlaufbahn um Merkur zu erreichen?

Die Antwort auf diese Frage ist nicht ganz klar.

Ein dreiteiliges Raumschiff

Das Raumschiff besteht aus drei Komponenten. In der „Transporteinheit“ treten die aktuellen Probleme auf. Es wurde von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut und soll bis Oktober 2025 die beiden anderen Komponenten der Raumsonde antreiben. Es ist notwendig, die Raumsonde so zu positionieren, dass sie in die Umlaufbahn um Merkur gelangt. Die beiden anderen Komponenten der Mission sind der europäische MPO-Orbiter und der japanische Mio-Orbiter. Nach ihrer geplanten Ankunft im Orbit um Merkur im Dezember 2025 werden sich die beiden Sonden trennen und mindestens ein Jahr lang Beobachtungen durchführen, unter anderem zur Charakterisierung des Magnetfelds des kleinen Planeten.

In der Pressemitteilung ist das Schicksal von BepiColombo nicht eindeutig, wenn es nicht gelingt, die volle Leistung seines Antriebssystems wiederherzustellen.

Ars wandte sich an die Europäische Weltraumorganisation und fragte, ob BepiColombo in diesem Fall noch die Umlaufbahn um Merkur erreichen könne. Die Antwort, eine Aussage von Elsa Montagnon, der Leiterin der Missionsoperationen der Raumfahrtbehörde, ist nicht ganz klar.

„Vielen Dank für Ihre berechtigten Fragen zur aktuellen Unsicherheit“, sagte Montagnon. „Wir arbeiten hart daran, diese Zweifel auszuräumen.“

Sie müssen Delta-V haben

Klar sei, sagte sie, dass das aktuelle Schubniveau das nächste kritische Ereignis unterstützen könnte, BepiColombos vierten Merkurschwung, der am 5. September dieses Jahres stattfinden soll. Dies ist die erste von drei Schwingungen, die in schneller Folge von September bis Januar auftreten sollen und die das Raumschiff relativ zum Merkur verlangsamen werden.

„Diese Schwungsequenz sorgt für ein Bremsdelta von 2,4 Kilometern pro Sekunde und sorgt für eine Richtungsänderung des Geschwindigkeitsvektors in Bezug auf die Sonne, wie sie für das Ende der Flugbahn im Jahr 2025 erforderlich ist“, sagte Montagnion.

Derzeit arbeitet ein Expertenteam an den Auswirkungen einer Kürzung der Zahlungen für die anderen beiden Teile dieser Swing-Sequenz und anderen Zahlungsanforderungen im Jahr 2025.

Dieses Transfermodul soll im Oktober 2025 vom Rest der Baugruppe abgeworfen werden. Danach werden die verbleibenden Mercury-Anflug- und Umlaufmanöver mit dem chemischen Antriebssubsystem MPO des europäischen Raumfahrzeugs durchgeführt.