Am 15. Dezember gerieten die NASA und ihre Astronauten in eine beängstigende Situation, als A.J Das russische Sojus-Raumschiff dockte an der Internationalen Raumstation an, was zu einem Kühlmittelleck führte, kurz vor dem Start eines Weltraumspaziergangs zweier russischer Kosmonauten. Die Besatzung an Bord ist sicher und nicht in unmittelbarer Gefahr, aber zwei Astronauten und ein NASA-Kosmonaut sollten Anfang nächsten Jahres mit dem Sojus-Raumschiff zur Erde zurückkehren. Da das Raumschiff in der Schwebe ist, versuchen die NASA und Roscosmos, die russische Weltraumbehörde, ihre Optionen für das weitere Vorgehen herauszufinden.

Zu diesem Zweck erwägt die NASA einen Notfallplan: die Nutzung der SpaceX Crew Dragon-Mission zur effektiven Rettung gestrandeter Astronauten in den kommenden Monaten.

„Die Teams der Internationalen Raumstation treffen sich weiterhin wegen des Lecks im äußeren Kühlkreislauf von Sojus MS-22“, sagte ein NASA-Sprecher gegenüber The Daily Beast in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. Die NASA und Roscosmos werden weiterhin gemeinsam Optionen prüfen, bevor sie eine endgültige Entscheidung darüber treffen, wie sie die Besatzung sicher nach Hause bringen können. Die Besatzung der Expedition 68 ist immer noch in guter Verfassung und führt Wartungs- und Forschungsarbeiten durch.

„Außerdem haben wir SpaceX einige Fragen zu ihrer Fähigkeit gestellt, bei Bedarf zusätzliche Besatzungsmitglieder auf Dragon zurückzubringen, aber das ist derzeit nicht unser Hauptaugenmerk.“

SpaceX antwortete nicht auf die Anfragen von The Daily Beast nach Kommentaren.

Was genau die SpaceX-Mission beinhalten wird, ist noch nicht klar. Das Crew Dragon-Raumschiff (mit dem Namen Endeavour) hat bereits an der Internationalen Raumstation angedockt, und theoretisch könnten dieser Mission weitere Sitze hinzugefügt werden, wenn sie nächstes Jahr zur Erde zurückkehren soll. Aber diese Mission ist eigentlich mit vier Personen besetzt: den NASA-Astronauten Nicole Mann und Josh Kasada, dem japanischen Astronauten Koichi Wakata und der Roscosmos-Astronautin Anna Kikina.

Eine weitere Option für die NASA besteht darin, den Start des neuen SpaceX Crew Dragon zur Internationalen Raumstation zu priorisieren, um speziell die drei Besatzungsmitglieder abzuholen, die zur Sojus zurückkehren sollten: NASA-Astronaut Frank Rubio, die russischen Kosmonauten Sergey Prokopyev und Dmitry Petlin.

Der Verlust von Kühlmittel bedeutet, dass die aktuelle Sojus-Kapsel einen erheblichen Temperaturanstieg erfährt. Die NASA sagte, die Temperaturen der Kapsel bleiben „innerhalb akzeptabler Grenzen“, und sie wird durch einen belüfteten Luftstrom gekühlt, der von der offenen Luke zum Rest der Internationalen Raumstation zugelassen wird. Aber es scheint fast unmöglich, sich vorzustellen, dass die Kapsel verwendet werden könnte, um Menschen zurück zur Erde zu bringen.

Die Ursache für das Sojus-Leck ist noch unbekannt. Die Untersuchung ergab ein Loch in der Außenseite des Kühlers, das möglicherweise durch einen Mikrometeorit oder ein kleines Stück davon verursacht wurde orbitale Trümmer. Es könnte auch durch eine Hardwarefehlfunktion verursacht werden – was nur zu einer weiteren Prüfung führen wird Roscosmos‘ wachsende Platzfehler.