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Weltweit verwandelt ein parasitärer Pilz Ameisen in „Zombies“.

Der Pilz ist wie etwas aus einem Horrorfilm: Der Organismus entführt den Körper und Geist seines Ameisenwirts und lenkt ihn mit seinem Gehirn, um sein Nest zu verlassen und auf einen nahe gelegenen Baum zu klettern.

Dort ballt die infizierte Ameise ihre Kiefer um ein Blatt, das über den Waldboden hinausragt, und stirbt innerhalb weniger Tage, während der Pilz es verdaut. Der Pilz explodiert im Körper seines Wirts und sendet dann einen Schauer von Sporen aus, um die nächste Generation von Ameisenbeute zu infizieren.

Wissenschaftlich in die Gattung Ophiocordyceps eingeordnet, sind mehr als zwanzig Arten von Zombie-Ameisenpilzen auf der ganzen Welt verbreitet, einschließlich Florida, Brasilien und Japan; Wissenschaftler vermuten, dass jede der Dutzenden von infizierten Ameisenarten ihre eigene Ophiocordyceps-Linie hat.

Bisher haben Wissenschaftler den molekularen Mechanismus der parasitären Interaktion zwischen Pilz und Ameise entdeckt, der die Grundlage der Verhaltensmanipulation bildet Studium 2020. Wie genau diese Parasiten systemisch funktionieren, ist jedoch kaum verstanden.

Wissenschaftler haben nun herausgefunden, dass die Pilze, die Ameisen angreifen, mit ihren eigenen Pilzparasiten infiziert sind, was laut einer neuen Studie dazu beitragen kann, die Ameisen in Schach zu halten.

Dr. Joao Araujo, stellvertretender Kurator für Mykologie am New York Botanical Garden, wandert seit mehr als einem Jahrzehnt durch tropische Wälder auf der Suche nach Zombieameisen. Im Laufe der Jahre bemerkte er immer wieder etwas Seltsames: einen mysteriösen weißen Pilz, der auf dem Zombieameisenpilz wuchs.

Andere Wissenschaftler haben den mysteriösen Pilz seit Jahrzehnten beobachtet, aber Araujo und seine Kollegen beschlossen, die ersten Wissenschaftler zu werden, die sich systematisch mit dem Thema befassen, indem sie sich auf einen Stamm von Zombie-Ameisen aus Florida konzentrierten. Die Forscher beschrieben die physikalische Zusammensetzung des Pilzes, der auf dem Zombie-Ameisenpilz wächst, und sequenzierten ihre DNA in einer Studie Eine Studie, die am 9. November in der Zeitschrift Persononia veröffentlicht wurde.

Dabei entdeckte das Team zwei neue Pilzgattungen, die der Wissenschaft bisher unbekannt waren.

„Wir stellten fest, dass es zwei verschiedene Pilzstämme gab, neue Pilzstämme, die eine Spezies von Zombie-Ameisenpilzen in Florida infizierten“, sagte Araujo, Hauptautor der Studie.

Jede neu entdeckte Pilzart gehört zu einer eigenen Gattung. Ein neuer Pilz, Niveomyces cornatus, ist für die flockige weiße Beschichtung des Zombie-Ameisenpilzes verantwortlich – ein Bestandteil seines Namens („niveo“) stammt aus dem Lateinischen für „schneebedeckt“. Der zweite neue Pilz, Torrubiellomyces zombiae, ist schwerer zu erkennen: Die kleinen schwarzen Punkte „sehen aus wie Flöhe“, so Araujo.

Der Pilz, der den Zombie-Ameisenpilz angreift, tötet seinerseits nicht seinen Wirt, sondern ernährt sich von dessen Gewebe und scheint ihm Schaden zuzufügen. „Jedes Mal, wenn wir diese neuen Gattungen, die wir beschrieben haben, auf Pilzen wachsen sehen, scheint es, als wäre der Pilz niedergeschlagen, wirklich von diesem anderen Pilz verzehrt worden“, sagte Araujo.

„In einigen Fällen kastriert Ophiocordyceps (der Pilz, der Zombies macht) zuerst, sodass er keine Sporen mehr verschießen kann, dann wächst er und verbraucht dann den gesamten Pilz.“ Da Niveomyces und Torrubiellomyces so neu in der Wissenschaft sind, ist noch nicht klar, wie stark sie die Pilzpopulationen von Zombieameisen im Allgemeinen beeinflussen.

Diese neuen Gattungen sind die ersten Parasiten, von denen offiziell beschrieben wird, dass sie den Zombie-Ameisenpilz infizieren, aber die Forscher vermuten, dass es noch andere geben könnte. „Ich denke, es ist häufiger als wir denken. Parasitismus ist eine sehr profitable Art des Lebensstils“, sagte die leitende Studienautorin Dr. Carissa De Becker, Assistenzprofessorin an der Universität Utrecht in den Niederlanden der Planet.“

Außerdem seien Parasiten im Allgemeinen und parasitäre Pilze im Besonderen nicht gut untersucht worden. „Die Tatsache, dass wir zwei neue Gattungen benennen mussten, zeigt, wie wenig wir über diesen Teil des Pilzbaums wissen“, sagte de Becker.

Durch die Vertiefung unseres Verständnisses des Zombie-Ameisenpilzes könnte die neue Forschung Anwendungen über das Studium von Pilzen hinaus haben, sagte Dr. Carolyn Elia, Postdoktorandin in organischer und evolutionärer Biologie an der Harvard University. Hat nicht an der Studie teilgenommen.

„Ophiocordyceps ist im Laufe der Evolution im Grunde zu einem erfahrenen Neurowissenschaftler geworden. Er weiß genau, welche Knöpfe zu drücken sind und wie er die Ameise dazu bringt, das zu tun, was sie will.“ Gesamtziel ist es, zu verstehen, wie Gehirne funktionieren oder Verhalten hervorrufen.