Drei Tage nach Weihnachten wird die United Launch Alliance die letzte Chance haben, in diesem Jahr ihre neue Vulcan-Rakete zur Erde zu starten, gab der CEO des Unternehmens am Dienstag bekannt.

ULA-CEO Torey Bruno warte nach einem Testunfall Anfang des Jahres immer noch auf die Lieferung der Oberstufe und die letzte Runde der Qualifikationstests, sagte ULA-CEO Torey Bruno am Dienstag gegenüber CNBC, da der erste Testflug der Vulcan-Rakete für den 24. Dezember geplant sei . Die Backup-Veröffentlichungstermine sind der 25. und 26. Dezember, andernfalls muss der Start bis Januar warten.

Es gibt Bedrohungen für diesen Zeitplan, aber ULA-Beamte waren von dem Zeitplan überzeugt genug, um am Dienstag öffentlich einen Starttermin bekannt zu geben. Sie sagten außerdem Astrobotic, das seinen ersten kommerziellen Mondlander mit seiner ersten Vulcan-Rakete fliegt, dass es sein Raumschiff in Erwartung eines Starts im Dezember vom Hauptsitz des Unternehmens in Pittsburgh nach Florida schicken solle.

„Wir müssen den Bau der Oberstufe abschließen und sie dorthin (nach Cape Canaveral) transportieren“, sagte Bruno gegenüber CNBC. „Es finden parallel einige Qualifikationstests statt. Beide Tests werden im November abgeschlossen sein. Der Booster ist bereits startbereit und der Grund für Heiligabend sind Wissenschaft und Orbitalmechanik.“

„Wenn aus irgendeinem Grund etwas passiert, etwa schlechtes Wetter oder eine Verzögerung bei der Auslieferung des Theaters, können wir auf Januar verschieben, wo es ein weiteres ähnliches Fenster gibt“, sagte Bruno.

Enge Startfenster

Es gibt nur wenige Tage im Monat, an denen eine Vulcan-Rakete starten kann. Dies ist nicht die Schuld der ULA, sondern eine durch ihre Nutzlast bedingte Einschränkung. Der Roboterlander Peregrine von Astrobotic soll in einer Region auf der Vorderseite des Mondes landen, die als … bekannt ist. Groythuisen-Kuppelnder Ort eines antiken Ausbruchs dicker Lava, die sich zu steilen, felsigen Hügeln verfestigte.

Astrobotic möchte, dass der Landeplatz bei seiner Ankunft gut beleuchtet ist, damit der solarbetriebene Peregrine-Lander des Unternehmens wissenschaftliche Daten von einer Reihe von NASA-Instrumenten zurückgeben kann.

Im Februar gab United Launch Alliance, ein 50:50-Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, den 4. Mai als Zieldatum für den ersten Start der Vulcan-Rakete bekannt.

Doch ULA verwarf diesen Zeitplan schnell, nachdem die Testeinheit der oberen Stufe ihrer Vulcan-Centaur-Rakete Ende März bei einem Drucktest in Alabama explodierte. Das ULA-Startteam in Cape Canaveral, Florida, setzte die Tests der Vulcan-Erststufe fort und startete im Juni auf der Startrampe kurz, aber fehlerfrei die beiden von Blue Origin gebauten Haupttriebwerke. Seitdem ist die Vulcan-Startkampagne in Florida weitgehend ins Stocken geraten.

Die Ingenieure führten die Ursache der Centaur-Explosion auf eine Kombination aus einem über den Erwartungen liegenden Druck nahe der Oberseite des Flüssigwasserstofftanks und einer etwas schwächeren Schweißnaht zurück. Die für die Vulcan-Rakete konzipierte Oberstufe heißt Centaur V. Es handelt sich um eine breitere, zweimotorige Version der Centaur-Oberstufe, die seit den 1960er Jahren zuverlässig auf verschiedenen Raketentypen geflogen ist.

ULA schickte die Centaur V-Oberstufe, die sich bereits in Cape Canaveral für den ersten Vulcan-Raketenstart befand, zur Fabrik des Unternehmens in Decatur, Alabama, um Modifikationen vorzunehmen, um sicherzustellen, dass sie den hohen Drücken nicht nachgeben würde. Sie wird auf einer zukünftigen Vulcan-Mission fliegen, während das Werksteam eine weitere Centaur V mit zusätzlichen Edelstahl-Boostern an der vorderen Kuppel an die Produktionslinie bringt, um mit der ersten Vulcan-Rakete zu fliegen.

Früher in diesem Monat, Bruno hat auf der Social-Media-Plattform X gepostet ULA hat die Endmontage der Centaur V-Oberstufe für den ersten Vulcan-Start abgeschlossen. Als nächstes folgten eine Reihe von Kontrollen in der Hochdrucktestzelle, der Einbau der Isolierung und der Transport per Boot von Alabama nach Florida zur Vorbereitung des Starts im November. Am Startplatz wird ULA die Centaur-Oberstufe über die bereits vorhandene erste Stufe anheben, zwei Feststoffraketen-Booster hinzufügen und schließlich den Nasenkegel und die Nutzlast über die Startrampe heben.

Aber das ist nicht die ganze Geschichte. Parallel dazu treibt ULA eine weitere Centaur V-Oberstufe an, indem es den Drucktest wiederholt, der im März zur Explosion führte. Im Juli sagte Bruno, dass die ULA-Ingenieure diese Tests, sogenannte Qualifikationstests, zumindest teilweise abschließen wollten, um sicherzustellen, dass die Oberstufe der Centaur V den spezifischen Belastungen standhalten kann, denen sie bei der ersten Vulcan-Mission ausgesetzt sein würde. Später wird ULA die Qualifikationstests mit einer Reihe verschiedener Missionsprofile mit jeweils unterschiedlichen strukturellen Belastungsniveaus abschließen, um sicherzustellen, dass die Oberstufe alle vulkanischen Missionen im Rückstand von ULA bewältigen kann.

ULA und seine beiden Hauptkunden – die US-Armee und Amazon – freuen sich auf das Debüt der Vulcan-Rakete, die ursprünglich 2019 fliegen sollte. Sie wird die Atlas- und Delta-Raketen der ULA ersetzen und wurde 2020 vom Pentagon ausgewählt Starten Sie die Rakete. Bei den meisten handelt es sich um militärische Weltraummissionen zur nationalen Sicherheit bis 2027, wobei Falcon 9 und Falcon Heavy von SpaceX den zweiten Platz belegen.

SpaceX-Raketen fliegen mit beispielloser Regelmäßigkeit, während Vulcan noch nicht in die Luft geflogen ist. ULA hat einen der ursprünglich an Vulcan vergebenen militärischen Startverträge geändert, um stattdessen mit einer Atlas-V-Rakete zu fliegen, aber es gibt noch eine begrenzte Anzahl von Atlas- und Delta-Raketen im Inventar von ULA. Sie brauchen Vulkanier.

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Später in dieser Woche wird der Mondlander von Astrobotic Pittsburgh verlassen und sich quer durchs Land zu einer Satellitenverarbeitungsanlage in der Nähe von Cape Canaveral begeben. Dort werden Techniker letzte Funktionsprüfungen durchführen, das Raumschiff mit Treibstoff für die Sinktriebwerke füllen und Abdeckungen von Kameras und Triebwerken entfernen.

„Wir werden diesen Freitag mit dem Aufladen beginnen“, sagte Sharad Bhaskaran, Astrobitics Missionsmanager für den ersten Peregrine-Lander, der auf seinen vier Landebeinen etwa 1,9 Meter hoch ist.

Astrobotic wurde 2007 gegründet und schloss im Januar die letzten Tests mit dem Peregrine-Lander ab, als ULA glaubte, im Frühjahr eine Chance auf den Start einer Vulcan-Rakete zu haben. Aber bis zu dieser Woche hatte Astrobotic noch nie einen Anruf von der ULA erhalten, der grünes Licht für den Transport der Raumsonde zum Startplatz gab.

„Es hat sehr lange gedauert“, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic, am Dienstag gegenüber Ars. „Wir freuen uns sehr, dass es nach 16 Jahren der Entwicklung endlich da ist und wir nun endlich bereit sind, es zum Startort zu transportieren.

Die Mission ist eine der ersten beiden kommerziellen Mondlander, die im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der NASA fliegen, das 2018 mit dem Ziel begann, kommerzielle Transportmittel für die wissenschaftlichen Instrumente der Agentur zum Mond zu beschaffen. Das CLPS-Programm ist in vielerlei Hinsicht ein Vorläufer des Artemis-Programms zur Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche.

Die NASA vergab 2019 einen Auftrag über 79,5 Millionen US-Dollar an Astrobotic, um die Lieferung ihrer wissenschaftlichen Instrumente zum Mond an Bord des Peregrine-Landers zu arrangieren. Astrobotic hat außerdem einen weiteren CLPS-Vertrag mit der NASA für eine Mondlandung mit einem größeren Raumschiff, die für Ende 2024 geplant ist.

Intuitive Machines, ein in Houston ansässiges Unternehmen, hat kürzlich den Nova-C-Lander für den Start später in diesem Jahr mit einer SpaceX-Falcon-9-Rakete fertiggestellt. Wie Astrobotic will Intuitive Machines im Rahmen eines vom CLPS-Programm gewonnenen Vertrags NASA-Nutzlasten zur Mondoberfläche befördern.

Astronomische und intuitive Instrumente konkurrieren um die erste erfolgreiche sanfte Landung einer amerikanischen Raumsonde auf dem Mond seit der letzten Apollo-Mission im Jahr 1972. Beide Unternehmen erhielten 2019 NASA-Aufträge und hofften zunächst auf einen Start im Jahr 2021. Nun stellt sich heraus, dass Beide müssen ungefähr zur gleichen Zeit bereit sein.

„Letztendlich ist der Zeitpunkt unseres Starts einigermaßen abgestimmt“, sagte Bhaskaran. „Es wird Spaß machen, Intuitive Machines zu sehen, und es wird auch Spaß machen zu sehen, wie unsere Mission startet und dann natürlich hoffentlich erfolgreich landet.“

Unter der Annahme, dass die Vulcan-Rakete um Weihnachten fliegt, wird sie den Astrobotic-Lander in eine Umlaufbahn in großer Höhe bringen, wo er eine Umlaufbahn um die Erde machen wird, bevor er etwa 15 Tage nach dem Start den Mond eine Viertelmillion Meilen von der Erde entfernt abfängt, sagte Bhaskaran.

„Dann werden wir in die Mondumlaufbahn gehen und dann mit den Orbitaloperationen fortfahren, bevor wir mit der Landesequenz beginnen“, sagte er.