WASHINGTON – Die Bemühungen der NASA, Proben vom Mars zurückzugeben, stehen vor steigenden Kosten, die nicht nur Druck auf andere Planetenforschungsmissionen, sondern auch auf die große Heliophysik-Mission ausüben.
In ihrem Budgetvorschlag für das Geschäftsjahr 2024 beantragte die NASA 949,3 Millionen US-Dollar für das Mars Sample Return (MSR), das Programm, das Missionen zum Mars entsenden wird, um vom Perseverance-Rover gesammelte Proben zu entnehmen und zur Erde zurückzubringen. MSR ist eine gemeinsame Anstrengung mit der Europäischen Weltraumorganisation, wobei die NASA die Arbeit an einem ESA-Lander und -Orbiter leitet.
Diese Finanzierung ist nicht nur eine deutliche Steigerung gegenüber den 653,2 Millionen US-Dollar, die MSR im Geschäftsjahr 2023 zugewiesen wurden, sondern auch eine Steigerung um 19 % gegenüber den 800 Millionen US-Dollar, die die NASA im vergangenen Jahr für das Programm im Geschäftsjahr 2024 veranschlagt hatte.“ Das Budget unterstützt die gestiegenen Anforderungen in [fiscal year] 2024, um sicherzustellen, dass das Projekt weiterhin Fortschritte bei der Bestätigung und Unterstützung des frühestmöglichen Starttermins macht“, erklärte die NASA in der vollständigen Budgetanfrage.
Die Budgetdokumente der NASA warnen auch davor, dass die Kosten weiter steigen werden. Der Antrag von 2024 nahm keine Änderungen an den Prognosen für zukünftige „außerhalb der Jahre“ gegenüber dem letztjährigen Vorschlag vor, der Ausgaben in Höhe von 700 Millionen US-Dollar im Geschäftsjahr 2025, 600 Millionen US-Dollar im Jahr 2026 und 612,1 Millionen US-Dollar im Jahr 2027 vorsah. Der neue Haushaltsvorschlag sah ebenfalls Ausgaben in Höhe von 627,6 Millionen US-Dollar vor. Dollar im Jahr 2028.
„Es wird erwartet, dass die Kosten für die Rücksendung der Mars-Probe auf das ansteigen, was im externen Jahresprofil in diesem Budget angegeben ist“, erklärte die NASA in dem Vorschlag. „Um diese budgetäre Herausforderung zu bewältigen, muss die NASA entweder die Finanzierung für andere Aktivitäten innerhalb des Wissenschaftsprogramms oder die Regressionselemente der Mars-Probenrückgabemission kürzen.“ Das Dokument wies darauf hin, dass dies die Entfernung eines von zwei Probebergungshubschraubern beinhalten könnte, die letztes Jahr zum MSR-Missionskonzept hinzugefügt wurden.
Während eines Briefings am 13. März über den Budgetvorschlag lieferten NASA-Beamte einige Details über die Motivation hinter diesen erhöhten Kosten. Nicola Fox, die neue stellvertretende Direktorin für Wissenschaft, sagte, die Agentur habe in diesem Jahr eine Reihe von vorläufigen Designprüfungen (PDRs) für die MSR durchgearbeitet, bevor sie die Mission offiziell bestätigte.
Beamte der Agentur sagten auch ein wenig über das Kostenwachstum während einer Stadtratssitzung über MSR auf der Planetary and Lunar Science Conference am 16. März. Jeff Gramling, MSR-Manager im NASA-Hauptquartier, sagte, er erwarte, dass die PDR-Serie der gesamten Kampagnenkomponente im September mit einem systemweiten PDR endet. Bereits im Oktober folgt eine Bestätigungsprüfung.
Diese Überprüfung, die im Sprachgebrauch der Agenturen als Schlüsselentscheidungspunkt C bekannt ist, ist auch der Ort, an dem die NASA offizielle Kosten- und Zeitplanverpflichtungen für Programme festlegt. Die NASA hat noch keine offizielle Kostenschätzung für MSR vorgelegt und während einer Bürgerversammlung nach einer „Fußballplatz“-Schätzung gefragt, Gramling lehnte eine Schätzung ab.
„Ich glaube nicht, dass ich im Moment in der Lage bin, Ihnen die Kostendaten zu geben, weil wir durch unsere Operationen noch daran arbeiten“, sagte er. Dieser Aufwand umfasst die „populären“ Kostenschätzungen, die aus den verschiedenen Überprüfungen hervorgehen, sowie eine separate unabhängige Überprüfung, die vor einer systemweiten PDR geplant ist.
Die steigenden Kosten für die Rücksendung einer Marsprobe wirken sich jedoch auf die Wissenschaftsprogramme anderer Behörden aus. Die NASA nannte die Kosten von MSR sowie das dafür erforderliche Personal und andere Ressourcen als Grund für die Verzögerung der VERITAS-Venus-Mission im vergangenen Herbst, wodurch die Zukunft dieser Mission aufs Spiel gesetzt wurde.
Diese Effekte gehen über die Planetenprogramme der NASA hinaus. In ihrem Budgetvorschlag für das Geschäftsjahr 2024 sagte die NASA, sie beabsichtige, die Arbeit an ihrer wichtigsten heliophysikalischen Mission, Constellation Space Dynamics (GDC), auf Eis zu legen. Diese Mission, eine Empfehlung des Heliophysical Decadal Survey 2013, wird eine Gruppe von sechs Raumfahrzeugen fliegen, die die Wechselwirkung der oberen Atmosphäre mit der Magnetosphäre und der Sonne untersuchen werden.
Die NASA hat bereits Instrumente für die Mission durch einen Wettbewerb ausgewählt und Fordern Sie Vorschläge für die sechs Raumfahrzeuge an. Diese Vorschläge waren für den 10. Februar geplant, wobei die NASA voraussichtlich im Oktober eine Auszeichnung für die Startunterstützung bis spätestens 2029 überreichen wird.
„Das Budget schlägt vor, die Entwicklung von GDC zu unterbrechen, da die weitere Entwicklung eine erhebliche Aufstockung der Mittel zu einer Zeit erfordert hätte, in der andere weltraumwissenschaftliche Missionen, wie die Mars-Sample-Return-Mission, hohe Budgetanforderungen haben“, sagte die NASA in ihren Budgetdokumenten. . Die NASA fordert nur 10 Millionen US-Dollar für die Mission, verglichen mit den 49,4 Millionen US-Dollar, die für die GDC im Jahr 2024 aus dem Budgetvorschlag des letzten Jahres veranschlagt wurden. Die Anordnung von 2024 hält die GDC-Finanzierung in den Jahren 2025 und 2026 bei 10 Millionen Dollar und löscht sie dann.
Die GDC-Verzögerung ist ein wichtiger Faktor bei der Kürzung des Gesamtbudgets von Heliophysics, von den 805 Millionen Dollar, die es 2023 erhielt, bis zu der 750,9-Millionen-Dollar-Anfrage im Jahr 2024. Das könnte ein Problem im Senat sein, wo der Unterausschuss für Mittel, der die NASA finanziert, von Sen Jeanne Shaheen (DN.H.), deren Land an mehreren heliophysikalischen Missionen beteiligt ist.
„Es ist nicht klug, Dinge wie das abzuschneiden, was Ihrer Meinung nach die oberste Priorität des Lehrstuhls ist“, sagte Jean-Toal Eisen, Vizepräsident für Unternehmensstrategie bei der Association of Universities for Research in Astronomy und ehemaliger Bewilligungsbeauftragter des Senats. Webinar 16. März von der Aerospace Industries Association. „Sie werden es einfach zurücknehmen und das Geld von etwas abziehen, das dir wichtig ist.“
Die Vorbehalte im Budgetvorschlag zu Kostensteigerungen bei MSR seien „kein guter Ort“, sagte Casey Dreyer, Leiter der Weltraumpolitik bei The Planetary Society, im selben Webinar. Das erhöhe das Risiko, dass der Sample Recovery Lander das Startfenster von 2028 verpasst, sagte er: „Es wird ein schwieriger Zuweisungsprozess, das Geld zu bekommen, das Sie jetzt brauchen, um diesen Zeitplan einzuhalten.“
Die im April 2022 veröffentlichte Planetary Science Decadal Survey unterstützte die Fortsetzung der Arbeit zur Rückgabe der Marsprobe. Sie empfahl jedoch, dass die Agentur, wenn die Kosten um mindestens 20 % über die in diesem Bericht angenommene 5,3-Milliarden-Dollar-Prognose steigen oder wenn die Kosten in einem Jahr 35 % des gesamten Planetenforschungsbudgets der NASA überschreiten, die Finanzierung durch House White und den Kongress beantragen sollte. Um sicherzustellen, dass MSR nicht „das langfristige programmatische Gleichgewicht des planetaren Portfolios untergräbt“.
Unter Verwendung von Projektionen im Budgetvorschlag der NASA und zurückgehend auf die Zeit, als MSR im Geschäftsjahr 2021 zu einem eigenständigen Programm wurde, erwartet die Agentur, bis 2028 mindestens 5,2 Milliarden US-Dollar für MSR auszugeben, eine Gesamtsumme, die durch jede der prognostizierten Kostensteigerungen bis 2028 und Ausgaben wachsen wird ist für MSR nach 2028 erforderlich, wobei Neuproben für 2033 geplant sind.
„Ich denke, es ist ein relativ fragiles Budget“, sagte Dreyer über das vorgeschlagene Gesamtbudget der NASA. „Wenn eines dieser Programme oder das Artemis-Programm selbst wirklich so weit abweicht, dass es seinen Zeitplan oder sein Budget erreicht, werden Sie innerhalb der Agentur ein ernsthaftes Endergebnis sehen.“
