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Astronomen haben mit dem James Webb-Weltraumteleskop Eärendel beobachtet, den am weitesten entfernten Stern, der jemals entdeckt wurde.

Eärendel ist so weit entfernt, dass das von Webbs Teleskop eingefangene Sternenlicht während der ersten Milliarde Jahre des Universums emittiert wurde. Das Universum wird auf etwa 13,8 Milliarden Jahre geschätzt.

Frühere Schätzungen gehen davon aus, dass der Stern 12,9 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Angesichts der Ausdehnung des Universums und der Zeit, die das Licht benötigt hat, um uns zu erreichen, glauben Astronomen jedoch, dass Earendel derzeit dort draußen ist. Es ist 28 Milliarden Lichtjahre entfernt.

Der Name des Sterns leitet sich von den altenglischen Wörtern für „Morgenstern“ oder „aufgehendes Licht“ ab. Zum ersten Mal vom Hubble-Weltraumteleskop beobachtet Earndale im Jahr 2022.

Webbs Beobachtungen haben neue Einblicke in den unglaublich weit entfernten Stern gebracht. Earendel ist ein massereicher Stern vom Typ B, der etwa eine Million Mal heller als unsere Sonne und doppelt so heiß ist.

Der Stern befindet sich in der Sunrise-Arc-Galaxie und konnte nur beobachtet werden, weil sich zwischen der Erde und Earendel ein massiver Galaxienhaufen namens WHL0137-08 befindet, der das entfernte Objekt vergrößert.

Dieses Phänomen wird Gravitationslinseneffekt genannt und tritt auf, wenn nähere Objekte wie ein Vergrößerungsglas für entfernte Objekte wirken. Die Schwerkraft verwischt und verstärkt im Wesentlichen das Licht entfernter Hintergrundgalaxien. In diesem Fall verstärkte der Galaxienhaufen das Licht von Eärendel tausendfach.

Massive Sterne wie Earendel haben normalerweise Begleitsterne, und obwohl Astronomen nicht damit gerechnet hatten, einen solchen entdecken zu können, deuteten die von Webb entdeckten Farben auf die Möglichkeit eines kühlen roten Begleitsterns hin.

Webbs Fähigkeit, in das ferne Universum zu blicken und im Infrarotlicht zu beobachten, das für das menschliche Auge unsichtbar ist, erfasste auch Details in der Sunrise Arc-Galaxie. Das Weltraumobservatorium hat Sternentstehungsregionen und kleine Sternhaufen überwacht.

Astronomen analysieren weiterhin Daten aus Webbs Beobachtungen, um die genaue Entfernung zur Sunrise Arc-Galaxie zu bestimmen.

Die Untersuchung extrem weit entfernter Sterne und Galaxien, die in der Nähe des Urknalls entstanden sind, kann die Lücken füllen, die Astronomen über die Frühzeit des Universums haben, und einen Einblick in das Aussehen unserer eigenen Milchstraße vor Milliarden von Jahren gewähren.

Webbs Fähigkeit, ein so kleines, weit entferntes Objekt zu untersuchen, ist für Astronomen ermutigend. Es könnte schließlich möglich sein, die ersten Sterne zu identifizieren, die kurz nach der Geburt des Universums aus Rohelementen wie Wasserstoff und Helium entstanden sind.