Wissenschaftler warnen davor, dass sich unser Verständnis von LUCA noch weiterentwickelt.
Dank einer bahnbrechenden Studie haben Wissenschaftler die Geschichte des Lebens auf der Erde mit einer neuen Schätzung des Alters von LUCA (Last Universal Common Ancestor) neu geschrieben, der allgemein als gemeinsamer Vorfahre aller lebenden Organismen gilt.
Die Studie veröffentlicht in Natürliche Ökologie und EvolutionDie Daten deuten darauf hin, dass LUCA vor etwa 4,2 Milliarden Jahren lebte, was viel näher am Ursprung der Erde liegt als bisher angenommen.
LUCA, der gemeinsame Vorfahre aller Organismen und nicht der ersten Lebensformen, ist seit Jahrhunderten ein kontroverses Thema unter Wissenschaftlern. Fossile Beweise für Leben reichen bis in die Zeit vor 3,4 Milliarden Jahren zurück. Diese Studie legt jedoch nahe, dass LUCA etwa so alt sein könnte wie die Erde. Der genetische Code und die DNA-Replikation, zwei lebenswichtige biologische Prozesse, entwickelten sich wahrscheinlich fast unmittelbar nach der Entstehung des Planeten.
Das Forschungsteam analysierte 700 Genome von Bakterien, Archaeen und Pilzen und konstruierte ein LUCA-Genom, wobei Eukaryoten wie Pflanzen und Tiere, die sich später entwickelten, ausgeschlossen wurden. In ihrer Studie fanden sie 57 Genfamilien, die für die evolutionären Beziehungen dieser Organismen verantwortlich sind.
Ihre Ergebnisse zeigen, dass LUCA ein sehr komplexer Organismus ist, eine Art moderner Bakterien oder Archaeen, die nicht über die Fähigkeit zur Photosynthese verfügen. Die Studie schlug eine neue Methode zur Bestimmung des Alters von LUCA unter Verwendung homologer Gene und Fossiliendaten vor, um das Problem des Mangels an direkten fossilen Beweisen aus der Frühzeit der Erde zu lösen.
Diese LUCA-Rekonstruktion stellt einen großen Fortschritt im Verständnis der Evolution der Organismen auf der Erde dar. Allerdings hat die Forschungsarbeit dafür gesorgt, dass ihre Schlussfolgerungen nicht die letzten sind. Wenn neue Organismen entdeckt werden und sich die Technologie weiterentwickelt, ist es sehr wahrscheinlich, dass sich unsere Interpretation von LUCA weiterentwickeln wird, und zwar so weit, dass wir unser Wissen über die antiken Anfänge des Lebens vertiefen.
