Die SpaceX-Raketenfirma von Elon Musk hat einen Vertrag über Startdienstleistungen in Höhe von 178 Millionen US-Dollar für die erste Mission der NASA erhalten, die sich auf den eisigen Jupitermond Europa konzentriert und ob er lebensfreundliche Bedingungen beherbergen könnte, teilte die US-Raumfahrtbehörde am Freitag mit.

Die Europa Clipper-Mission soll im Oktober 2024 auf einer Musk-eigenen Falcon Heavy-Rakete, Space Exploration Technologies Corp., vom Kennedy Space Center der NASA in Florida gestartet werden, teilte die NASA in einer online veröffentlichten Erklärung mit.

Der Vertrag markiert den jüngsten Vertrauensbeweis der NASA in Hawthorne, Kalifornien, das in den letzten Jahren mehrere Fracht- und Astronautennutzlasten zur Internationalen Raumstation der NASA geflogen hat.

Im April erhielt SpaceX einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar zum Bau einer Mondlandesonde für das geplante Artemis-Programm, das erstmals seit 1972 NASA-Astronauten zum Mond bringen sollte.

Dieser Vertrag wurde jedoch auf Eis gelegt, nachdem zwei konkurrierende Luft- und Raumfahrtunternehmen, Jeff Bezos’ Blue Origin und der Rüstungskonzern Dynetics Inc, gegen die Wahl von SpaceX protestiert hatten.

Die 23-stöckige, teilweise wiederverwendbare Falcon Heavy, die derzeit die stärkste einsatzfähige Trägerrakete der Welt ist, hat 2019 ihre erste kommerzielle Nutzlast in die Umlaufbahn gebracht.

Die NASA sagte nicht, was andere Unternehmen anbieten könnten, um den Start des Europa Clipper zu beauftragen.

Die Sonde wird eine detaillierte Untersuchung des eisbedeckten Jupiter-Satelliten durchführen, der etwas kleiner als der Erdmond ist und ein wichtiger Kandidat für die Suche nach Leben an anderen Orten des Sonnensystems ist.

Die Forscher kamen 2018 zu dem Schluss, dass die Krümmung des europäischen Magnetfelds, die 1997 von der NASA-Raumsonde Galileo entdeckt wurde, durch einen Geysir verursacht wurde, der aus einem riesigen unterirdischen Ozean durch die eisige Kruste des Mondes fließt, und diese Ergebnisse unterstützten weitere Beweise für Europas Wolken.

Zu den Zielen der Clipper-Mission gehören, hochauflösende Bilder der Oberfläche Europas zu erstellen, ihre Zusammensetzung zu bestimmen, nach Anzeichen geologischer Aktivität zu suchen, die Dicke seines Eisschildes zu messen und die Tiefe und den Salzgehalt des Ozeans zu bestimmen, sagte die NASA.

(Covering von Steve Gorman in Los Angeles). Redaktion von Edmund Kelman

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