„Zwei der überraschendsten Elemente, die wir in diesen Partikeln sahen, waren Niob und Hafnium“, sagte Daniel Murphy, Forschungschemiker bei der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), der die Forschung leitete, in einer Pressemitteilung. Start. „Dies sind zwei unerwartet seltene Elemente in der Stratosphäre. Es ist ein Rätsel, woher diese Metalle kommen und wie sie dort landen.“

Obwohl ungewöhnlich, sind diese Elemente bei der Herstellung von Raumfahrzeugen üblich und können in Halbleitern, Raketenkammern und anderen Anwendungen gefunden werden. Die Entdeckung verdeutlicht die Umweltauswirkungen einer wachsenden Zahl von Raketen, Satelliten und anderen künstlichen Raumfahrzeugen, die beim Wiedereintritt in die Atmosphäre Metalldämpfe ausstoßen.

Die Forscher identifizierten außerdem Aluminium, Lithium, Kupfer und Blei in der Stratosphäre, die alle mit Legierungen in Verbindung stehen, die in der Luft- und Raumfahrtindustrie verwendet werden.

Die Forscher schätzen, dass etwa 10 % der untersuchten Schwefelsäurepartikel Spurenmetalle aus der Rückkehr von Raumfahrzeugen enthalten. Die Forscher warnen jedoch, dass die Zahl angesichts der erwarteten Zunahme von Satellitenstarts auf 50 % oder mehr steigen könnte. Eines Tages, so schrieben sie, werde die Zahl der mit Weltraummüll verbundenen Aerosole die Zahl der Partikel übersteigen, die entstehen, wenn Meteoriten beim Eintritt in die Erdatmosphäre verdampfen.

Es ist immer noch unklar, wie sich das Vorhandensein dieser Spurenmetalle und anderer Elemente in der Stratosphäre auf das Klima auswirken könnte. Obwohl die Forscher schreiben, dass „direkte Auswirkungen auf die Gesundheit oder die Umwelt in Bodennähe unwahrscheinlich sind“, sagen sie, dass die Mineralien die Wolkenbildung beeinflussen, Lichtstreuung verursachen und die Zusammensetzung der Stratosphäre im Laufe der Zeit verändern könnten.