Der Walfang im 20. Jahrhundert führte zu einem erheblichen Rückgang der genetischen Vielfalt der Meeresriesen, mit besonders verheerenden Auswirkungen auf zwei Arten.
Die kommerzielle Walfangindustrie hat Jahrhunderte damit verbracht, Wale auf der ganzen Welt wegen ihres Öls und Fleisches abzuschlachten, wodurch einige Populationen dezimiert und viele Arten an den Rand des Aussterbens gebracht wurden.
Das Internationale Stiftung Der kommerzielle Walfang trug schließlich dazu bei, das Abschlachten zu stoppen. Bei manchen Bewohnern beginnt sich sogar eine mäßige Besserung zu zeigen. Einer neuen Studie zufolge verfolgt das düstere Erbe der Walfangära jedoch immer noch die Nachkommen der Überlebenden.
Dies fanden Forscher heraus, indem sie Walknochen untersuchten, die an Stränden in der Nähe verlassener Walfangstationen auf der Insel South Georgia im Südatlantik gefunden wurden. Einige der Knochen sind über 100 Jahre alt, aber aufgrund des kühlen Tundraklimas Südgeorgiens gut erhalten.
Das internationale Team verglich die DNA dieser alten Knochen mit der DNA von Walen, die heute in der Gegend leben, und konzentrierte sich dabei auf drei Arten im Südatlantik: Blauwal, Finnwal und Buckelwal.
Ihre Ergebnisse legen nahe, dass der Walfang im letzten Jahrhundert einen erheblichen Einfluss insbesondere auf die Farbe Blau hatte (Palaenoptera-Muskel(und Buckelwale)Megaptera novangelii), das anscheinend seine gesamte mütterliche DNA verloren hat.
„Die mütterliche Abstammung hängt oft mit den kulturellen Erinnerungen eines Tieres zusammen, etwa mit Futter- und Brutplätzen, die von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden.“ sagen Erstautorin und Meeresökologin Angela Sremba vom Marine Mammal Institute der Oregon State University.
„Wenn die mütterliche Abstammungslinie verloren geht, geht wahrscheinlich auch dieses Wissen verloren.“
Als die Zahl der Wale andernorts zurückging, konzentrierten sich kommerzielle Walfänger zu Beginn des 20. Jahrhunderts zunehmend auf die südliche Hemisphäre und errichteten Walfangstationen an abgelegenen Orten wie Südgeorgien, etwa 1.300 Kilometer östlich der Falklandinseln.
Zwischen der Jahrhundertwende und den 1960er Jahren töteten Walfänger allein auf der Südhalbkugel mehr als zwei Millionen Wale, darunter etwa 175.000 Wale vor Südgeorgien.
Die Forscher stellten fest, dass die Insel in dieser Zeit zahlreiche Walfangstationen beherbergte und die Landschaft noch immer mit Tausenden angeschwemmten Walknochen übersät ist, die nach der Verarbeitung der Kadaver ins Meer geworfen wurden.
Obwohl sich einige Walbestände im Südatlantik inzwischen erholen, bleiben viele aufgrund des Ausmaßes des Blutbads im letzten Jahrhundert und der langsamen Fortpflanzungsraten großer Bartenwale wie dieser deutlich unter ihren Schätzungen vor dem Walfang.
Diese großen Wale werden in einigen Lebensräumen ihrer Vorfahren, darunter in den Gewässern rund um Südgeorgien, immer noch selten gesichtet. Forscher sagen, dass dies darauf hindeutet, dass die Populationen möglicherweise ausgerottet oder lokal ausgestorben sind.
„Seit 60 Jahren gibt es in Südgeorgien keine Wale mehr in den Nahrungsgebieten, was auf einen Verlust des kulturellen Gedächtnisses hindeutet.“ sagen Scott Baker, Meeresbiologe am Oregon Marine Mammal Institute.
Er fügte hinzu: „Die Zahl der Wale, die heute in dieses Gebiet zurückkehren, ist immer noch nicht groß.“ Hinzufügen„Aber es besteht das Gefühl, dass sie diesen Lebensraum möglicherweise wiederentdecken.“
Modernes Blau, Buckel und Flosse (Palanoptera PhysalusDie Studie ergab, dass Wale in diesen Gewässern immer noch über eine recht hohe genetische Vielfalt verfügen, was zumindest vorsichtigen Optimismus hinsichtlich ihrer allgemeinen Erholung rechtfertigt.
Bei Blauwalen und Buckelwalen deutet der Vergleich der DNA aus Knochen des frühen 20. Jahrhunderts mit der DNA moderner Wale jedoch auf einen Verlust alter mütterlicher DNA-Abstammungslinien hin.
Die meisten heute lebenden Wale sind wahrscheinlich Nachkommen von Walen, die diesem Angriff durch den Menschen ausgesetzt waren, aber wie Sremba betont, gibt es möglicherweise noch einige Überlebende aus der Ära des kommerziellen Walfangs.
Viele große Wale sind für ihre beeindruckende Langlebigkeit bekannt und die drei in dieser Studie untersuchten Arten können 90 Jahre oder länger leben.
Jeder Überlebende des frühen 20. Jahrhunderts würde sich dem Ende seiner Lebensspanne nähern, und wenn er stirbt, könnte das bedeuten, dass er weitere mütterliche DNA-Linien verliert.
Dies verleiht solchen Studien ein Gefühl der Dringlichkeit, sagt Sremba und weist darauf hin, dass wir eine flüchtige Gelegenheit haben, genetische Informationen über diese älteren Wale aufzuzeichnen, während sie noch bei uns sind.
„Es ist bemerkenswert, dass diese Arten überlebt haben“, sagte sie. sagen. „Wir wissen nicht, was sich in weiteren 100 Jahren geändert haben könnte, und wir können jetzt keine Veränderungen messen, wenn wir nicht über ein gutes Verständnis der Vergangenheit verfügen.“
Indem sie uns hilft, die Geschichte der Walpopulationen zu rekonstruieren, kann diese Art von Forschung mehr Licht auf die Verluste werfen, die durch den kommerziellen Walfang verloren gegangen sind, und die Bemühungen zum Schutz dessen verstärken, was nicht verloren gegangen ist, sagen Forscher.
Obwohl das kalte Klima Südgeorgiens dazu beigetragen hat, die DNA in diesen Knochen für Forscher ein Jahrhundert später zu bewahren, könnte dieser Schutz nachlassen, wenn die Temperaturen auf der Insel aufgrund des Klimawandels steigen, stellt Baker fest.
Er fügte hinzu: „Diese Arbeit ist eine Möglichkeit, diese Geschichte auf unbestimmte Zeit zu bewahren.“ sagen.
Die Studie wurde veröffentlicht in Zeitschrift für Genetik.
